西汉时期，王莽曾经篡位建立新朝，但是由于王莽政权缺乏合法性，并且王莽推行的改革影响到了很多人的利益，于是全国各地出现了很多反对的势力。这些势力中比较强大的有两支，一支是更始政权，他们的主要的组成部分是绿林军，首领是刘玄，当然后来建立东汉的刘秀也是在这个其中，而另一只则是我们今天的主角——赤眉军。
赤眉军是在天凤五年建立起来的，他们最初的根据地是泰山的山区一带，并且在短短几年内，组织规模就发展到了数万人，因此这支起义军的大部分人都是农民，并不是什么正规的军队。看到这里，很多人一定会以为这就是一支杂牌军，实力一定不怎么样。然而就是这支“杂牌军”，却让刘秀都头痛了好久。
这支军队为何会有如此大的战斗力的呢?大家都知道，终结乱世的是刘秀，所以最终的胜利者是绿林军，因此在史料中往往会把赤眉军当做叛逆来处理，其实这两帮都是属于起义军。在各地起义四起的情况下，王莽一边要和刘秀这帮人作战，另一边还进攻赤眉军，结果赤眉军没攻下来，在与刘秀的昆阳大战中也是惨败。
这时候绿林军拥立刘玄，建立了更始政权，此时的绿林军却没有名义上刘性的皇帝，于是决定和更始政权合作。然而刘玄却对赤眉军这个组织没什么好感，态度也是非常的冷淡，最后两方发生分歧，赤眉军拥立刘盆子为皇帝，建立建世政权，与绿林军彻底决裂。赤眉军的战斗力远远超过了刘玄的估计，没过多久，赤眉军就攻陷了长安，并杀掉了更始帝刘玄。
看似是赤眉军的胜利，然而实际上，此时绿林军的真正领袖早就变成了刘秀，刘秀靠着杰出的军事才能，最终以少胜多战胜了赤眉军。赤眉军的失败除了战略上的问题外，组织内部也很有问题，他们在攻入长安城后，大肆抢掠盗墓，百姓怨声载道。并且由于战乱耕地变得荒芜，赤眉军的粮草也出现了问题，最后刘盆子只能无奈投降，把传国玉玺交给了刘秀。