首先说说名字，其实九门提督这名字是一个简称，它的全称为提督九门步军巡捕五营统领。在说到九门提督究竟是干什么的之前，要先说说与之相关的京城的构造。封建社会时期的京城，是有内城和外城之分的，其中内城会设有九座城门。也就是正阳、崇文、宣武、朝阳、东直、阜成、西直、德胜、安定，而九门提督便是负责看管这些门的。
乍一看很多人或许会认为，一个看大门的官不算什么，但他们看管的可是皇城。而且九门提督也不单单干这个，从大的来说，主管京师的卫戍、警备和治安保卫。也就是说，整个京城的安保他们都可以管，查城门、抓盗贼、巡夜等等。一开始九门提督也不叫这个名字，清军入关后叫步军统领，后经历了数次成变迁。
原先也不管门，而是负责统领满、蒙、汉军八旗步兵以及京师绿营的马步兵。到康熙十三年(1674)，开始监管九门事务，此前这项事务为兵部管理。康熙三十年(1691)，又加了巡捕三营事务，官衔名称在此时改为提督九门步军巡捕三营统领。随后雍正、乾隆年间，从名称到衙署换了几次，乾隆四十六年(1781)才算是定下来。
此时，他们的巡捕已经增加到了中、南、北、左、右五营，名称也改为提督九门步军巡捕五营统领。而到了嘉庆四年，其官秩也改为了从一品，可以说比较的位高权重。至少在皇城里边，也能算得上是可以横着走的人，外边的普通官员来了京城也得听九门提督的。因为他们离皇帝更近，属于皇帝极其信任的一批人，而且手里握有军权。
部队不仅人员精干、装备精良，人数还会保持在三万人左右。除去衙门本部，底下还设有八旗步军营、巡捕五营、内外城十六门管理机构和白塔山信炮管理部门。当然，如此的重要，自然也不是普通人能当得上的。首先是出身，其次是皇帝极其信任的，比如说康熙年间，隆科多便担任过这一职务。
八国联军进入北京城前，最后一任步军统领是慈禧的亲信荣禄，后来设立了善后协巡营。这个也就是巡警总厅，代替原来步军统领的巡捕营，接着肃亲王也担任过步军统领。1905年，清廷设立巡警部，开办现代警察学校，军警编制分离。辛亥革命后的一段时间，出于考虑并没有废除步军统领，到1924年溥仪被赶出京城，这一特殊的衙门才被裁撤。
从他们的只能以及后续被取代的部门只能来看，步军统领虽是军队，但干的更类似警察的工作。他们所从事的可以说基本涵盖了现代警务内容，不过比较的简单，也更缺少法规的规范。意义上来说，步军统领是中国近代第一个类似警察的机关，特别是京城地区的。