清朝的时候，保定府有一对夫妻，主人姓刘，名叫刘义，娶妻侯氏，夫妻恩爱。但唯一美中不足的是夫妻结婚二十载，侯氏也没生个一儿半女。夫妻俩到处寻医问药，但毫无效果。
这年冬天的一个早上，刘义开门，发现门前躺着一个道士。大概是饿晕了。刘义用手试探了一下，感觉他还有微弱的气息，便让仆人把道士抬进屋里，盖上被子给他取暖，又让夫人熬红糖水给他灌服。道士悠悠醒来，刘义请来医生给他诊治，在刘义夫妇的精心照料下，道士渐渐恢复了健康。
道士感谢刘义夫妇的救命之恩，道士自称姓吴，道观在青虚山，此番下山云游，不料竟感染风寒，晕倒在刘义家门口。若非刘义搭救，恐怕早已命丧黄泉。因此发誓要报答刘义大恩。刘义对道士说：“我衣食无忧，唯一的遗憾就是已年过四十，仍无子嗣，俗话说‘不孝有三，无后为大’，这是我今生最为遗憾的事。”
吴道士掐算了一阵说道：“这一切都是上辈子的因果，你和侯氏前世本也是一对夫妻，身世却是农民，生活贫苦，命里注定有二子一女，侯氏生了两个儿子之后，第三胎产下一女，正赶上灾荒之年，为了两个儿子能活下去，她趁你外出干农活的时候，竟狠心闷死了自己的女儿，对你却说孩子是暴病而亡。
因此，你们今世要遭受无子嗣之苦。”刘义一听，恍然大悟，急忙询问破解之法。吴道士说：“解铃还须系铃人，东街有个乞丐，常常睡在粪土里，他就是前世被侯氏闷死的女儿转世，让你妻子试着向他求告，他若发狂侮辱侯氏，千万不要气恼，只要求得他的原谅，也许还有机会。”
刘义也听说过这么一个乞丐，于是和侯氏到东街去找。他们看见乞丐，正在路上唱歌，满身污秽让人无法接近，侯氏试着向乞丐说明来由。乞丐大笑着唱道：“也许是前世的因，也许是来世的缘，错在前世相见，徒增一段无果的恩怨……”便怒气冲冲用拐杖打侯氏，侯氏含泪忍受着疼痛和侮辱。乞丐打累了，又唱道：“百年身似梦，七十古来稀，从前冤孽罪，从此随它去……”唱完，起身走了，连头也不回。刘义和侯氏去追，早已不见了踪影。从此再也没人见过这个乞丐。
刘义和侯氏羞愧回到家中，把今天的遭遇向道士说了，吴道士掐算了一番，说道：“恩怨已经结了，你们夫妻今世当有一子之命。”一个月后，侯氏果然身怀有孕，十月怀胎产下一子，模样竟和那个乞丐有几分相似,刘义遂给儿子取名刘世缘。